虽然已经做足心理准备,但在得知眼前的这个大胖子就是萨摩藩军赋役西乡吉之助时,青登还是免不得感到惊愕,下意识地又扫视了对方几眼。

  他很清楚:他迟早会与萨摩藩的一把手相见。

  可是……他万万没有想到,这一天竟会到来得如此快、如此仓促。

  与那些靠着显赫家世或邪门歪道才有所成就的家伙不同,西乡吉之助是踏踏实实地靠着自身的天分及努力,一步步地攀至而今的高位。

  单论“人生起点”的话,西乡吉之助绝不算是“握有一手好牌”。

  下级武士出身,家境贫寒,长期担任低级官吏……这样的经历,使他对下层人民有一定的了解和同情,对官府的腐败统治有着很深的认知,从而走上了矢志改革的道路。

  早在年轻时,他就以僧人月性——此人积极投身尊王攘夷运动,所以在尊攘志士间享有着极高的声誉——所作的原诗为蓝本,改编出一首传唱度极高的汉诗:

  “男儿立志出乡关,学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地,人生无处不青山。”

  岛津齐彬继承萨摩藩藩主之后,西乡吉之助为首的“诚忠组”上书阐述减轻农民负担问题。其政治主张得到岛津齐彬的赏识。

  就这样,西乡吉之助获得岛津齐彬的重用,被提拔为他的亲信扈从,事业开始腾飞,逐渐掌握藩内的实权。

  简单来说,是一个格外励志的男人。

  每一个曾与西乡吉之助接触过的人,都对他的豪爽性情赞赏有加。

  据悉,西乡吉之助是一个好恶分明、热情洋溢的男人——这样子的个性,非常符合江户时代的审美观。

  出于对百姓仁义的缘故,他在萨摩的下层人民中有巨大威望。

  此外,因为长期参与并领导尊攘运动,所以萨摩藩的尊攘志士们都对他敬若神明,发自内心地尊敬他、爱戴他。

  岛津齐彬病死、岛津久光上位后,变为“前朝老人”的西乡吉之助一直被这位心怀大志的国父视为眼中钉。

  “西乡吉之助与岛津久光不和”也不算是啥秘密了,早就是公开的事情。

  相传岛津久光一直想要打压西乡吉之助,将他排挤出萨摩藩的权力层。

  然而,最终都因为西乡吉之助在藩内的威望、地位实在太高,甚至还在他这个国父之上,根本就无从下手,只能不了了之。

  说来奇妙,目前搅弄风云的西国三大势力——萨摩藩、长州藩、土佐藩——他们的藩主及旧有的统治阶级,都遭到不同程度的架空。

  以武市半平太为首的土佐勤王党,掌控了土佐藩的政局。

  萨摩藩的西乡吉之助、大久保一藏和小松带刀的锋芒之盛,连岛津久光也不得不暂且避之。

  长州藩就更不用说了,他们的“就这样吧侯”早就沦为比起天皇也有过之而无不及的大号吉祥物了。

  西乡吉之助的当前职务是“军赋役”,负责主管京都、大阪一带的萨摩藩军政事务。

  换言之,驻扎在京畿地带的萨摩军全体将士,都由西乡吉之助来统一指挥!

  由于岛津久光常年在藩内执政,所以常驻京都的西乡隆盛拥有相当程度的自主权。

  于是乎,就像青登一样,西乡吉之助俨然已成半个节度使。

  青登沉下眼皮,望向西乡吉之助的眸光愈发凝实、深邃,心里暗道:

  ——驻京萨军的总大将……果然不同凡响!

  靠着毋庸置疑的绝对实力,成为独当一面的大将军……这样的英雄豪杰,光是他的眼神及其身上所散发出来的“气味”,就与常人截然不同!

  便在青登细心观察西乡吉之助的这个时候,对方也在用着审视的眼神,仔仔细细地上下打量青登。

  “听你的口音……你是江户人吧?”

  他虽使用着疑问句的句式,可语气却是肯定句的语气。

  前脚刚嘟囔,后脚便像是意识到了什么似的,嘴角微翘,露出意味深长的微笑:

  “在当前的这个时候出现在京都的江户人……喂,小兄弟,你该不会是新选组的人吧?”

  霎时,周遭的氛围忽变。

  在场的萨摩人们纷纷变了神情,一脸警惕地瞪着青登。

  一束束锐利的目光落在青登的身上。

  极个别人甚至抬手摸向腰间的佩刀。

  青登无所畏惧地耸了耸肩,笑道:

  “嘿,你们这是想做什么?”

  “瞧瞧你们的架势,仿佛只要我点一下头,承认自己是新选组的人,你们就会一拥而上,将我撕成碎片似的。”

  “你们又不是长州人,何需摆出这副‘畏新选组如虎’的模样?”

  西乡吉之助莞尔:

  “抱歉,让你受惊了,我们对这个新兴的武装集团缺乏了解,所以在得知有疑似是新选组成员的人在此后,不免感到紧张。”

  说着,他伸出手,向周围的同伴们比了个“都放轻松”的手势。

  这时,青登淡淡道:

  “我刚才已经说得很清楚了——我只是一个路过的武士,仅此而已。”

  换做是在平常时候,青登倒是不介意向西乡吉之助表明自己的真身。

  反正就凭他们的身份地位,相互结识只不过是迟早的事情。

  然而……他们现在所身处的地方,可是祇园啊。

  不论如何,青登都不想让明早的瓦板小报的新闻头条是“新选组总大将和萨摩军总大将在祇园会面,‘祇园第一艺伎’紫阳也在现场”。

  届时,真不知道要怎么跟佐那子、木下舞和总司交代……

  听见青登这么说,西乡吉之助先是挑了下眉,随后摊了摊手:

  “看来,你是铁了心地要隐瞒身份啊……也罢,既然你不愿意透露自己的身份,那我也就不追问了。”

  说罢,他收起脸上的表情,转过脑袋,环视现场,一脸严肃地高声道:

  “诸位,非常抱歉!在下驭下无方,以致出了今夜的这场闹剧!”

  说到这,他快步走向那位遭五代踹倒、仍被紫阳搀扶着的艺伎。

  “姑娘,你没事吧?”

  托了在榻榻米上躺着休息了好一会儿的福,这位可怜艺伎的身体状态好转了不少,至少能够正常说话了。

  西乡吉之助的冷不丁的靠近以及突如其来的关心,吓了她一跳。

  猝不及防之际,她结结巴巴、一脸紧张地回答道:

  “还、还好……”

  西乡吉之助轻轻颔首,随后从怀里掏出一个布袋——“铛啷”、“铛啷”地作响——从声音听来,里头所装的物事是钱,而且还是很大的一笔钱。

  “姑娘,这是我的小小歉意,请笑纳。”

  说着,他不由分说地将这一大袋钱塞进可怜艺伎的怀中。

  在交付完赔偿金后,他不紧不慢地站起身,扭过头,朝不远处的小松带刀投去无奈的眼神:

  “小松君,明明有你在场,却还是发生了这种本不该出现的意外……”

  小松带刀苦笑一声:

  “西乡君,你可真是太高看我了,我可是舞文弄墨、耍嘴皮子的文人啊,我可管不住你麾下的这帮骄兵悍将。”

  小松——听见这个称谓,青登怔了一怔。

  萨摩藩的小松……直到这时,青登才总算是后知后觉地发现:在场的萨摩势力的大人物,并不止西乡吉之助。

  只不过,他没机会和小松带刀打招呼了。

  这个时候,西乡吉之助转头望向除小松带刀之外的其他人,重重地冷哼一声。

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